啞巷的霧，到了清晨也沒散。

霧氣從地縫裏往上冒，貼着牆根往上爬，把整條三巷壓得低低的，喘口氣都費勁。

屋裏更暗。

葉霄醒來後，背脊僵得發麻，彷彿整夜都貼着冷硬的石面；他稍一轉頭，頸骨便“咔”地輕響了一聲。

昨晚他本想靠着牆調息，把呼吸調穩，再繼續練拳，卻因身體撐不住，半途就睡死過去。

胸口那塊空仍在，補不回來。

但前幾日那股向外擴的危險勁頭，倒是收住了些，被他硬壓在還能承受的邊界裏。

“哥？”

一道清脆的聲音輕輕響起。

小雪抱着一個洗得發白的布偶坐在牀邊，頭髮亂亂的，眼睛卻亮。

那是葉霄撿回來的布偶，也是她最寶貝的東西。

“你怎麼又睡在地上？地上很涼的。”

小雪小心翼翼地說。

葉霄活動了下發麻的手臂：“沒事。”

他目光掃過屋子。

角落那口小竈早熄了，鍋裏扣着昨夜剩下的稀粥，粥面結着薄薄一層皮。

小雪順着他的視線一看，猛地想起什麼，一下從牀上蹦下來，把布偶放好。

“我去把粥熱一熱！很快！”

她踮着腳生火，動作放得極輕，生怕吵到娘。

窮巷裏的孩子早當家。

牀上的母親壓着聲音咳了一陣，咳得很剋制，生怕驚着他們。

葉霄聽出她醒了，走過去：“娘，你是不是根本沒買自己的藥？”

母親眼神躲開：“老毛病了，又治不好，不如省下來。”

“娘，錢的事你別管。”

葉霄聲音裏壓着無奈：“我在北爐賺的錢花得起。等我成了武館內門學員，賺的只會更多。”

“喫的也要買好一點。不只給你們養身子，也能讓我練武更穩，不能再省。”

母親本想再勸，聽到“練武”兩個字，話又嚥了回去，只輕輕點頭。

她不清楚葉霄練到哪一步，但她知道，這是全家唯一的路。

小竈那邊傳來粥輕微沸騰的聲音，屋裏終於有了一點暖意。

“哥，粥好了。”

小雪端着碗過來，腳步很穩，小心卻不慌。

她把碗遞到他面前，卻沒立刻鬆手。

她抬頭看他，眼裏有認真，也有怕：

“哥……你臉色好白。”

葉霄看見她指尖冰涼，低聲道：“我沒事。”

小雪吸了一口氣，把話說完整：

“那……你等一下再出去，好不好？先多喫幾碗粥。娘說過，不喫早飯會沒力氣的。”

這是母親常說的，她記得很牢。

葉霄沉默了一瞬，接過碗。

小雪這才鬆了口氣，又把布偶抱緊，確認哥哥不會忽然倒下後才安靜下來。

葉霄抬手揉了揉她亂糟糟的頭髮，動作很輕。

他幾口喫完第一碗，又連喫幾碗：“我待會去把藥買回來。”

母親抬起頭，眼神虛弱：“不急……你先去武館，明天不是有考覈？”

一聽考覈，小雪眼睛立刻亮了：“就是那種考上了，走在街上別人都會讓路的？”

她不懂外頭的門道，只知道往上走就能離開這間漏風屋。

葉霄笑了下：“你說的是武考。明天那隻是武館內部考覈，不是一回事。”

小雪仍不服：“可巷口的人都說，內門學員很了不起。”

母親皺眉：“霄兒才進武館多久，你別給他壓力。參加就好，別想着一定要贏。”

小雪看向葉霄：“哥，你會參加考覈嗎？”

葉霄頓了頓，搖頭：“不會。”

小雪怔住：“不會？那……好處是不是都沒了？”

她捏緊裙襬，指尖把布料攥得發皺。

她沒敢問那句更重的話。

“機會以後還有。”

葉霄語氣平靜：“不參加考覈，也不代表進不了內門。”

小雪咬着脣，不說話了。

母親面露憂色：“不參加也好。你這陣子臉色越來越差，是不是練過頭了？”

“只是累，歇一陣就好。”

母親嘆息：“人還在，日子就能過。先把身子顧住。”

她停了停，聲音輕得發顫：

“要是哪天你不練了……也沒關係，別逼自己。”

她說完就偏開眼，不敢看他的回答。

葉霄沒接話。

在啞巷，“熬着”是最軟的安慰，也是最狠的無力。

他清楚，光靠熬，什麼都不會變。

葉霄站起身：“我出去一趟，今天不去武館，也不練拳。”

小雪愣住：“那你要去哪？”

“拿一點該拿的東西。”

葉霄淡淡道：“這幾天青梟幫可能會有人進巷。外頭要是吵，你們就關門別出聲。”

小雪眼裏掠過慌意：“真的會來？”

“遲早會來。”

葉霄只說實話：“別去巷口湊熱鬧。敢看熱鬧的，都是不要命的。”

小雪點頭，把布偶抱得更緊。

葉霄看了娘和小雪一眼，推門而出。

冷溼從門縫鑽進來，又被合上的門板擋回去。

門外月光冷冷鋪在巷口，照得路面發白，卻照不暖人。

……

出了啞巷三巷，風更硬，味道也淡了些。

天光被風口掀亮了一角。那光不暖，卻更乾淨，讓人一眼看清：巷裏巷外，從來不是一套規矩。

葉霄沒往武館走，轉向另一條路。

不久，他到了內城南主街。

街口有一塊石壁，上頭貼着新舊不一的告示，邊角被風捲起。

有關於稅役的，有關於禁令的。

啞巷的“稅”早成了更狠的巷錢，和這裏寫的，根本不是一套賬。

今天又多了一塊新木牌。

城南武考司三級武考告示。

日光落在木牌上，字跡亮得刺眼，顯然剛釘上不久。

“凡年歲在二十五歲以下者，境界達到筋肉境，皆可報名三級武考……”

“考中者，可獲武牌，稅役全免，記入城冊，登記爲武秀才。”

“報名需繳十兩。”

石壁前圍着一圈人，三三兩兩抬頭看。

“十兩啊……只買一個名額，會不會太奢侈。”

“你不懂，十兩換的是路。真從三級武考裏殺出來，回報不是錢能算的。”

“聽說下城城南那幾家大鏢局都會來盯人。”

“武秀纔在下城是香餑餑，在上城那些世家眼裏，也就一條順手的差使。”

人們壓着嗓子議論。

有人不服氣道：

“話也別說得那麼難聽……前兩年不是有個小子拿了好名次，被城南大鏢局挑走？聽說跟着鏢隊還進過上城，月例高得嚇人。”

旁邊立刻有人接話：“那也得有人看上。我們看個熱鬧就夠了。”

幾句閒聊，把木牌上的三級武考說成了遙不可及的傳聞。

葉霄站在人羣邊緣，看了幾眼。

筋肉境，他早已到。

可現在，他手裏那點錢根本不夠用，更別提繳報名費。

藥、娘、小雪、巷錢，一件壓一件。

木牌的字再亮，也照不進他口袋裏。

葉霄垂下眼，轉身離開。

……

內城主街越往西，地面越破。

路邊擺着只鋪了薄薄一層菜葉的破菜攤，還有賣不出價錢的冷饅頭攤，攤主睏倦地打着哈欠。

巷口有人提着袖子喝罵，幾名青梟幫的混子從遠處晃過去，腰間別着武器，目光四處亂掃。

有人低頭，有人裝沒看見。

葉霄收回視線，順着街一路往西，走過熱鬧的一段，來到藥鋪街。

巷子深處有一盞半死不活的油燈。

燈下，是那間門半掩着、藥字都快看不清的小鋪子，周遭最不起眼。

他上次來過這裏。

那次，老者伸出五根手指，一句“市價五倍”，就把他逼了回去。

葉霄站在門口，指節在銅板上輕輕一收。

五倍價，他依舊拿不出來。

但他還是抬手推門。

門軸乾脆地“吱呀”一聲，黑暗裏開出一道門縫。

藥鋪裏潮氣很重，藥味與黴味絞在一起，苦得發沉。

櫃檯後，老者照舊半靠在椅子上，眼皮鬆垂，昏昏欲睡。

聽到腳步聲，那雙眼卻立刻抬起。

視線落在葉霄身上，從肩線、手臂到站姿掃過去，又在指骨和腳背上停了停，分明在重新估價。

“又是你。”

老者慢吞吞開口：“五倍價湊齊了？”

葉霄走進昏黃的燈光，聲音不大：“湊不齊。”

老者笑了一聲：“那你來做什麼？站在這兒聞藥味？”

“五倍價我沒有。”

葉霄語氣平靜，目光直落老者臉上：“但你開這種價，真正要的就不只是錢。”

老者眼裏掠過一絲異色，眉毛輕輕動了一下。