“當然可以了，柯林先生。”管家笑着說道，“您能同意真是再好不過了，如果各位同意的話，就去維斯頓家族在城內的宅邸，我們會用傳送法陣把各位直接送到前方的城堡，這樣你們就能直接到達前線了。”
“好...
唐溫琴佐的話音剛落，房間裏的空氣彷彿凝滯了一瞬。窗外碼頭區傳來的海風、鐵匠鋪隱約的敲打聲、遠處水手們粗糲的吆喝，全都退潮般遠去。柯林站在原地沒動，指尖還殘留着煎蛋油潤的餘溫，而艾莉則微微側身半步，恰好將柯林擋在自己斜後方——這並非防禦姿態，而是某種早已刻進肌肉記憶的默契：她知道他不需要被護着，但她習慣性地把他的背影納入自己的視線弧度裏。
“宴會？”柯林重複了一遍，聲音平緩，卻像一把未出鞘的劍抵在鞘口，“誰辦的？在哪？”
唐溫琴佐沒立刻回答。他慢條斯理地從袖口抽出一方疊得方正的深藍絲帕，輕輕按了按左眼下方——那裏皮膚鬆弛，皺紋縱橫，可那處眼窩深處，卻嵌着一枚琥珀色的玻璃義眼。它不反光，卻始終微微轉動，彷彿獨立於老人身體之外，在無聲掃描着屋內每一寸空氣、每一道光影、每一粒浮塵。柯林早注意過這枚義眼。百眼幫的名字不是虛稱，而是實打實的生意經：唐溫琴佐用三十七枚不同材質的義眼，連通着千桅城七十二個暗哨、四十九處通風管道、十六段下水道支流。他看不見，卻比誰都看得清。
“黑鳶尾莊園。”老人終於開口，聲音像兩塊陳年橡木在緩慢摩擦，“就在今天日落前。主人是‘灰袍’阿洛伊斯·馮·赫爾岑。”
艾莉的睫毛極輕地顫了一下。柯林聽見她左手無名指關節發出一聲微不可聞的“咔”，那是她施法前特有的骨節鬆動聲——但她沒抬手，也沒念咒，只是將右手悄悄探入鬥篷內側，指尖觸到一枚冰涼的銅製齒輪狀徽章。那是她從不離身的舊物，邊緣已被摩挲得發亮，紋路模糊，卻依舊能辨出殘存的鷹隼銜枝圖案。
柯林沒問阿洛伊斯是誰。千桅城沒人不知道這個名字。灰袍阿洛伊斯不是貴族，卻比任何子爵都更難請動；他不是法師協會成員，卻能隨意調用三座高塔的星軌儀校準數據；他不是幫派頭目，可十年前那場席捲整座港口的“鏽蝕潮”——七家鍊金工坊一夜熔燬、三艘戰艦龍骨自燃、四百二十三名水手集體失憶——所有卷宗最後都指向他書房裏一盞熄滅的煤油燈。沒人見過他施法，只見過他合上書本時，窗外烏雲自動裂開一道金邊。
“你爲什麼覺得我會去？”柯林問。
唐溫琴佐笑了。他笑起來時，右眼真實的瞳孔收縮如針尖，左眼那枚琥珀義眼卻緩緩轉向柯林，虹膜表面浮現出細密如蛛網的金色紋路，一閃即逝。“因爲三天前，‘鏽蝕潮’舊檔室失火。燒得乾乾淨淨，除了——”他頓了頓，從長桌抽屜裏取出一個核桃大小的鉛盒，推開盒蓋，裏面靜靜躺着一枚指甲蓋大的焦黑鱗片，“——這片東西。它沒燒透。而它，”老人用銀鑷子夾起鱗片，舉到光線之下，“是在你上次處理‘沉船幽靈’事件時，從那具泡脹的屍體指甲縫裏刮下來的。”
柯林的呼吸停了半拍。
那具屍體，是他親手從“破帆號”貨艙拖出來的。腐爛程度已超常理，皮肉呈青灰色，指甲卻異常堅硬，泛着金屬冷光。當時他以爲只是某種深海寄生蟲導致的角質異化，隨手刮下樣本塞進任務日誌夾頁，後來便忘了。原來唐溫琴佐早派人盯死了他每一次出任務的痕跡。
“阿洛伊斯要找的，從來不是鱗片。”老人收起鉛盒，指尖在桌面敲了三下，節奏分明，“他要找的是能活捉‘鏽蝕潮’源頭的人——或者，能活着從他宴會上走出來的人。而你，柯林先生，上個月在‘霧吻巷’用三秒卸掉‘鐵喉’麥卡錫的肩胛骨，昨天凌晨又在魚市後巷用一根晾衣繩絞斷了‘鉤鐮’羅德裏格的頸動脈。你殺人的速度，比他調酒的手速還快。”
艾莉忽然開口：“他沒殺過人。”
唐溫琴佐一愣。
“麥卡錫被你打斷鎖骨後送去醫館，羅德裏格暈過去前還在數自己睫毛。”艾莉聲音很輕，卻像刀鋒劃過瓷器，“柯林的刀鞘裏插着的不是匕首，是裁紙刀。他切麪包比切喉嚨更熟練。”
柯林低頭看了眼自己腰間那柄裹着厚絨布的短刃——確實，刀鞘頂端磨損嚴重，布面泛白，而刃口處……他記得昨夜削蘋果時，果皮連成一線不斷。
唐溫琴佐沉默良久，忽然長長嘆了口氣，那嘆息裏竟有幾分真心實意的疲憊。“你們年輕人啊……總把‘不殺人’當成美德，卻忘了最危險的從來不是血濺三尺，而是對方根本不知道你何時出手。”他重新靠回椅背，雙手交疊放在小腹，“所以我要你去，不是當保鏢。是當‘活證人’。”
“證什麼？”
“證阿洛伊斯沒瘋。”老人目光陡然銳利，“證他仍守着‘灰袍’的規矩——凡赴宴者，若未主動挑釁，便不可在莊園內見血。證他今日所邀之人，皆非死士，而是……活棋。”
柯林皺眉：“你懷疑他準備叛出法師協會？”
“不。”唐溫琴佐搖頭，義眼轉向艾莉，“我懷疑他正試圖證明自己還沒被協會除名。上月協會監察官突襲搜查他三處實驗室，帶走了十七箱手稿與十二具標本。其中一具，編號‘灰燼之子’，胸腔裏嵌着半枚機械心臟——和你公寓樓下那臺報廢蒸汽泵的心軸，是同一型號。”
艾莉瞳孔驟縮。
柯林猛地想起昨夜那隻信使老鼠鑽進盥洗室前，曾用爪子在瓷磚上抓撓出三道歪斜刻痕——他當時只當是慌亂所致，此刻卻清晰回憶起那痕跡形狀：正是協會禁令符文的變體，末端帶着微不可察的鋸齒，專用於標記“待銷燬”目標。
“所以這場宴會，”柯林嗓音低沉下去，“是阿洛伊斯在向協會示威？”
“不完全是。”唐溫琴佐終於站起身，踱到窗邊。窗外，一隻海鷗掠過鏽蝕的船桅，翅尖掠過水麪，攪碎一片粼粼金光。“是他給協會遞的投名狀。他要把‘鏽蝕潮’的真相，親手端上餐桌——用活人作佐料，用謊言當鹽粒，用恐懼當燭火。”老人轉身，目光如鉤，“而你需要做的，只是坐在他左手邊第三把椅子上，喫光盤子裏的食物，並在他問你‘當年沉船裏，究竟有沒有活人’時，說一句‘有’。”
“爲什麼是我？”
“因爲你上週剛從‘骸骨礁’回來。”唐溫琴佐微笑，“那地方沉沒的‘銀錨號’，船長日記最後一頁寫着：‘祂在艙底唱歌，聲音像一百個孩子同時吞下玻璃珠。’而你，柯林先生，你登船後燒掉了整本日記——但你沒燒掉自己耳朵裏聽過的歌聲。”
柯林喉結滾動了一下。
他當然記得。那聲音不在空氣裏，而在顱骨內部共振，像有人用指甲刮擦他腦髓的褶皺。他當時以爲是幻聽，直到今早那隻老鼠尖叫時，耳道深處又傳來一絲熟悉的、玻璃珠滾落瓷盤的脆響。
艾莉突然伸手按住柯林手腕。她的掌心乾燥微涼，指腹有常年握筆留下的薄繭。“我陪你進去。”她說。
“不行。”唐溫琴佐斷然拒絕，“莊園只允許一人持請柬入內。且請柬需以血爲墨書寫——寫你名字的那隻手，必須是你自己的。”
“那我寫。”柯林抬起右手。
“不。”艾莉扣緊他手腕，力道不容掙脫，“請柬上的血，必須是你心頭血。而取心頭血前，需先飲一杯‘靜默茶’——由阿洛伊斯親手沖泡。那茶會暫時封住你的魔力迴路，麻痹痛覺神經，但也會讓你在接下來六小時內，無法感知任何魔法波動。”她轉向唐溫琴佐，語速極快，“您知道這意味着什麼。若他在茶裏摻入‘緘默孢子’，柯林進去後就是個活靶子。”
老人攤開雙手：“所以我才需要你。艾莉小姐，你是全城唯一能隔着三堵牆，聽清他人脈搏跳動次數的人。阿洛伊斯的茶壺，底部焊接着八枚諧振晶石——它們會將茶水沸騰的頻率，轉換成只有你能聽見的‘蜂鳴密碼’。你只需站在莊園外的鐘樓頂，用這個。”他拋來一枚黃銅懷錶，表蓋內側嵌着一枚薄如蟬翼的水晶片，“對準茶壺方向。當蜂鳴轉爲連續單音時，說明茶已備好；若出現間斷顫音，則茶中有毒。”
艾莉接住懷錶，指尖摩挲着水晶邊緣：“然後呢？”
“然後，”柯林忽然開口，聲音平靜得可怕，“我進去。喝茶。坐下。聽他講故事。等他問那個問題。”他頓了頓，目光掃過唐溫琴佐左眼那枚琥珀義眼，“而您，唐先生，會在我進門前三分鐘，切斷莊園東南角排水渠的第三段鑄鐵閘門——那裏淤泥堆積最厚，水流最緩。閘門開啓瞬間，會引發一次微弱的地脈震顫。足夠讓阿洛伊斯掛在壁爐上方的‘永燃燭臺’晃動半秒。”
老人眯起眼：“你打算做什麼？”
柯林嘴角微揚，那笑容毫無溫度：“我打算看看，當他驚愕眨眼的剎那，他左眼那枚義眼，會不會露出三秒鐘的‘真瞳’。”
房間裏驟然寂靜。
唐溫琴佐臉上的親切笑意徹底褪盡，像一張被撕下的面具。他慢慢坐回主位，手指無意識地敲擊扶手，節奏卻亂了——第一下重，第二下輕，第三下懸在半空遲遲未落。
艾莉卻忽然鬆開柯林的手腕，從錢袋裏取出一枚銅幣，在掌心掂了掂，又輕輕拋起。銅幣在空中翻轉，陽光穿過它邊緣的缺口，在牆壁上投下一枚晃動的、不規則的圓影。“你早知道他義眼有問題。”她輕聲說。
柯林點頭：“昨夜老鼠尖叫時，它瞳孔收縮的方向，和真實右眼完全相反。”
“所以你假裝相信‘百眼幫情報網無懈可擊’，其實從進門第一秒就在驗證它是否真的‘百眼’。”艾莉接道，銅幣落回掌心，發出輕微一響，“而你真正要確認的，是唐先生——究竟是幫派首領，還是協會安插在千桅城的‘觀測員’。”
唐溫琴佐長長呼出一口氣，肩膀垮塌下來，彷彿卸下了某種無形重擔。“聰明的孩子。”他沙啞道，“可惜……你猜錯了。”
他右手伸進衣襟，掏出一枚銀質徽章——並非鷹隼銜枝，而是一枚閉合的眼瞼圖案，瞳孔處嵌着細小的齒輪。“我不是觀測員。我是‘守瞳人’。協會第七代守瞳人。職責不是監視阿洛伊斯，而是……確保他永遠找不到‘鏽蝕潮’真正的源頭。”老人將徽章按在左眼義眼之上，輕輕旋轉半圈。琥珀色鏡面無聲裂開，露出後面一枚佈滿血絲的真實眼球——渾濁、枯萎，卻亮得駭人。“那場潮汐不是魔法事故。是活體瘟疫。而它的孢子載體……”他停頓片刻，目光如刀鋒般刺向柯林，“是你養的那隻貓頭鷹。”
柯林渾身血液瞬間凍結。
“它不喫老鼠。”唐溫琴佐聲音低沉如墓穴迴響，“它只喫‘鏽蝕潮’感染者的眼球。你每天清晨撓它腦袋時，它眯起眼睛的樣子，不是享受——是抑制。它在用體溫壓制體內尚未成熟的孢子囊。而你公寓窗臺上的苔蘚，那些總在半夜滲出淡藍色黏液的蕨類……它們不是裝飾，是它的排泄物培養基。”
窗外，一隻海鷗撞上玻璃窗，發出沉悶的砰響，旋即墜向地面。
柯林沒有回頭。他只是緩緩抬起右手，按在自己左胸位置——那裏，心跳平穩有力，卻有一處皮膚正微微發燙，像埋着一小塊燒紅的炭。
艾莉的銅幣再次躍入空中。這一次，它沒有落下。它懸停在兩人之間，表面映出柯林驟然蒼白的臉，也映出唐溫琴佐眼中那枚正在緩緩閉合的、佈滿血絲的真實眼球。
“現在，”老人疲憊地說，“你還要去赴宴嗎？”
柯林看着銅幣上自己扭曲的倒影，忽然笑了。那笑容很淡，卻讓唐溫琴佐後頸汗毛倒豎。
“去。”他說，“我得問問阿洛伊斯——他知不知道，自己書房裏那盞煤油燈的燈芯，其實是用貓頭鷹尾羽搓成的。”
話音未落，他腰間那柄裹着絨布的短刃，悄然滑入掌心。
刀鞘未開。但刃尖已透出寒光，精準指向唐溫琴佐左眼義眼中心那道剛剛癒合的縫隙。
艾莉的銅幣，終於落地。
叮——
一聲輕響，如喪鐘初鳴。