此時，上方的梅麗等人，絲毫沒有察覺到危險，依舊在以一種平均的速度向着高處前進着。
“已經到第三層的上空了。”妮可·羅賓沉聲道：“大家小心點。”
“放心吧，羅賓前輩。”巴託洛米奧咧嘴笑道...
“哈？那是你的馬啊混蛋！！”
艾迪歐許的鯊魚嘴幾乎要咧到耳根，整張臉漲得通紅，尾巴在空中狂甩，捲起一陣亂流，連迪烏斯都下意識地抖了抖耳朵——這匹被稱作“法魯魯”的駿馬雖通人性，卻也被這暴怒的聲浪震得前蹄微抬，鼻腔裏噴出兩股白氣。
可沒人理他。
阿布正低頭盯着卡文迪搭在自己肩上的手，那手指骨節分明、指腹帶着薄繭，分明是常年握刀磨出來的痕跡，卻偏偏穩得驚人。他沒鬆手，也沒挪開，只是靜靜看着前方蜿蜒而上的石階——那臺階兩側，早已被戰火燻黑，裂痕如蛛網般爬滿每一寸巖壁；石縫間滲出暗紅血漬，不知是誰的，也不知幹了多久。
“他真不下來？”阿布忽然開口，聲音不高，卻像一塊石頭砸進沸水裏，讓整條奔騰的馬背都安靜了一瞬。
卡文迪沒答，只將目光投向高處——那座懸浮於雲海之上的宮殿輪廓，正被夕陽染成熔金。風從第七層吹來，裹挾着硝煙與鐵鏽味，也裹着遠處隱約傳來的轟鳴。不是爆炸，不是刀刃相擊，而是某種低沉、緩慢、彷彿大地在呻吟的震動。
咚……咚……咚……
每一下，都讓迪烏斯的鬃毛微微豎起。
“是青椒爺爺。”阿布立刻聽出來了，瞳孔一縮，“他在……撞牆？”
話音未落，一聲巨響撕裂長空！
“轟——！！！”
百米之外，一道灰白身影裹着碎石與塵霧沖天而起，半截斷牆如瀑布般傾瀉而下，砸在階梯上迸出刺耳的爆鳴。青椒整個人嵌在斷牆中央，左腿膝蓋以下已不見血肉，只剩森白骨茬刺破褲管，在餘暉中泛着冷光。他右手拄着柺杖，左手死死攥着一把崩了刃的短刀，刀尖斜指地面，刀身嗡嗡震顫，像一頭瀕死卻不肯倒下的狼。
而就在他對面三丈開外，古拉迪烏斯單膝跪地，右臂垂在身側，袖口全被炸爛，露出焦黑皮肉下翻卷的金屬接縫——那不是血肉，是精密齒輪咬合的機械臂，此刻正冒着縷縷青煙。
“老東西……”古拉迪烏斯喉結滾動，吐出一口混着機油的黑血，“你撞了七次。”
青椒喘着粗氣，胸膛起伏如風箱，額角青筋暴跳：“老夫撞了八次！第八次——你右膝關節的第三枚鉚釘，已經鬆動三分！”
古拉迪烏斯瞳孔驟縮。
他低頭看向自己右膝——那裏果然有一道極細的裂紋，正緩緩滲出淡藍色潤滑液。
“……你怎麼知道？”
“哼！”青椒啐出一口血沫，柺杖狠狠頓地，“老夫年輕時，專拆東海軍工廠的‘鋼鐵螳螂’！你這破銅爛鐵，連它十分之一精巧都不到！”
話音未落，青椒猛然暴起！殘存的右腿蹬地，竟藉着斷牆反震之力凌空翻轉，柺杖化作一道銀弧劈向古拉迪烏斯頸側——那不是蠻力，是計算！是預判！是三十年前在海軍兵工廠裏，用指甲蓋大小的遊標卡尺量過上千次齒輪間隙後，刻進骨頭裏的直覺！
“鐺——！！！”
柺杖砸在古拉迪烏斯抬起的手臂上，火星四濺。可這一次，金屬臂沒能完全格擋——柺杖尖端精準撬進關節縫隙，猛地一擰！
“咔嚓！”
清脆的斷裂聲響起。
古拉迪烏斯右臂瞬間軟垂，整條機械臂自肘部以下徹底報廢，齒輪嘩啦散落一地，滾入石階縫隙。
“呃啊——！！！”
他仰頭嘶吼，不是痛，是驚怒。這老頭……竟真把他的構造摸透了？！
青椒卻沒給他喘息機會。落地剎那，他左手短刀已閃電般劃向對方左眼——刀鋒未至，刀氣先至，割裂空氣發出“嗤”一聲銳響！
古拉迪烏斯倉促偏頭，刀尖擦過顴骨，劃開一道血線。他踉蹌後退，靴跟碾碎一塊青磚，腳下石階竟無聲塌陷三寸——不是被踩碎，是被震酥！這老頭的每一次蹬踏，都像一記微型地震波，順着地脈傳導，專挑承重薄弱處下手！
“他……在用地震步！”阿布脫口而出，眼睛亮得驚人，“不是體術！是把查克拉……不，是把‘氣’壓進地面，震散巖石內部結構！”
卡文迪眯起眼：“難怪他總摔跤——每次絆腳，都是在試探地底岩層走向。”
“原來如此……”艾迪歐許喃喃道，鯊魚嘴慢慢合攏，“他不是在躲陷阱……是在給敵人挖墳。”
就在這時，青椒突然停步。
他緩緩直起身，將斷刀插回腰間，又從懷裏掏出一個小布包，抖開——裏面是一小撮灰白粉末，混着幾粒晶瑩鹽粒。
“這是……”阿布皺眉。
“鹽。”青椒沙啞道，“東海產的粗鹽。當年我教居魯士第一課，就是用鹽醃傷口——止血，防潰，還能導電。”
他抓起一把鹽，猛地朝古拉迪烏斯腳下一撒。
“什麼？！”古拉迪烏斯臉色劇變。
下一秒，青椒右腳重重跺地！
“轟隆——！！！”
不再是震動，是爆鳴！整段石階轟然炸開，不是碎裂，是被硬生生“震離”基巖！無數鹽粒裹挾着高壓氣流，如子彈般射向古拉迪烏斯雙腿——那些鹽粒並非攻擊肉體，而是鑽入他左腿裝甲接縫！更可怕的是，青椒跺地的瞬間，竟有微弱電流順着鹽粒竄入金屬關節！
“滋啦——！！！”
古拉迪烏斯左腿裝甲爆出一串藍紫色電火花，整條腿瞬間僵直！他身體失衡前傾，青椒已如鬼魅般貼至身前，枯瘦手掌按在他心口——不是攻擊，是按壓！
“老夫不殺機器。”青椒一字一頓，“但老夫……能讓你，變成廢鐵。”
掌心發力，一股渾厚氣勁透入古拉迪烏斯胸腔，直衝核心控制器。古拉迪烏斯瞳孔驟然擴散，喉嚨裏發出“咯咯”怪響，嘴角溢出黑油——那是冷卻液與神經液混合的污濁液體。
他雙膝一軟，跪倒在地。
青椒收回手，轉身，拖着殘腿，一步一步，踏上更高處的臺階。每一步，都在石階上留下一個淺坑，坑底鹽粒結晶，在夕照下泛着微光。
“爺爺！”阿布喊道。
青椒頭也不回，只抬起右手，做了個“走”的手勢。
迪烏斯長嘶一聲，四蹄騰空，沿着青椒踏出的路徑疾馳而上——那條路，石階完好無損，彷彿被無形之力託起，穩如磐石。
“他……”卡文迪望着青椒背影，聲音低沉，“用鹽導電震斷了敵人的神經鏈路……還故意留下鹽痕，幫我們避開鬆動的臺階。”
艾迪歐許沉默片刻，忽然冷笑：“所以剛纔摔跤，全是演的？”
“不。”阿布搖頭，目光灼灼，“是真摔。但他摔的每一跤，都算準了——哪塊石頭會鬆動，哪道裂縫藏雷，哪片陰影能遮掩動作……他把自己當誘餌，把敵人當靶子，把整條路……當棋盤。”
風掠過山頂，捲起青椒破碎的衣角。他佝僂的身影在熔金晚照裏，竟似一柄插入山脊的斷劍，鏽跡斑斑，卻寒光未泯。
就在此時，迪烏斯突然人立而起！
前方石階盡頭，一座青銅巨門轟然閉合，門環鑄成兩隻猙獰蛇首，蛇瞳鑲嵌紅寶石，在暮色中幽幽發光。門縫間，一縷雪白髮絲垂落，隨風輕擺。
“德林傑……”阿布瞳孔一縮。
門內傳來一聲輕笑，慵懶，危險，像毒蛇吐信。
“喲～草帽小子，還有……騎馬的小鯊魚？”
話音未落，門縫驟然擴大！
一隻蒼白手掌探出，五指張開，掌心赫然浮現出一枚旋轉的黑色齒輪——那齒輪邊緣鋒利如鋸齒，中心凹陷處，竟嵌着一枚縮小版的海樓石手銬！
“呵……你們想救羅？”德林傑的聲音從門後飄出，帶着貓捉老鼠般的戲謔，“可惜啊，鑰匙……在我手上。”
他指尖輕彈，齒輪呼嘯飛出，直取阿布面門！
阿布抬手欲擋，卻被卡文迪一把拽住手腕：“別碰！那是‘海樓石共振器’！碰到它，你手臂會瞬間石化！”
話音未落，齒輪已至三尺之內！
千鈞一髮之際——
“唰！”
一道黑影自斜刺裏疾掠而來！不是刀光，不是拳風，是一條漆黑長鞭，鞭梢纏住齒輪中部，猛地向後一扯！
“嗯？”德林傑輕咦。
鞭影收回，露出握鞭之人——西炎特不知何時已躍至迪烏斯背上，黑髮在風中狂舞，左手持鞭，右手拎着一把寒光凜凜的太刀，刀鞘上刻着三枚並列的火焰紋章。
“西炎前輩？！”阿布愕然。
西炎特沒回頭，只將太刀橫在胸前，刀鞘輕叩掌心：“德林傑，你犯了個錯。”
“哦？”門內笑聲微凝。
“你不該……把海樓石手銬，做成齒輪形狀。”
西炎特緩緩拔刀。
刀未出鞘，鞘尖已燃起一簇幽藍火苗。
“因爲——”他聲音陡然轉厲，“忍者最懂齒輪！”
“轟——！！！”
幽藍火焰暴漲，瞬間吞沒整條長鞭！火焰順着鞭身逆流而上，直撲門縫！德林傑瞳孔驟縮，本能抽手後撤，可那火焰竟如活物般攀附上門環蛇首，順着青銅紋路瘋狂蔓延！
“咔…咔咔……”
蛇瞳紅寶石接連炸裂！青銅巨門表面浮現出蛛網般細密裂痕，裂痕深處，幽藍火光熊熊燃燒！
“這是……‘炎遁·齒輪焚’？！”德林傑聲音首次帶上驚疑，“你竟是……西炎一族的血脈？！”
西炎特收鞭，刀鞘歸位，火苗倏然熄滅。他望向門內，眼神平靜如深潭：“唐吉坷德家族的‘玩具工廠’，當年燒燬我族祕典的火種……今天，我親手還回來。”
門內死寂三秒。
隨後，一聲壓抑的冷笑響起。
“有趣……真有趣……”德林傑的聲音變得陰冷，“那就……好好玩玩吧。”
話音落下，青銅巨門轟然炸開！碎屑如暴雨激射，煙塵中，一道雪白身影凌空翻騰，手中已多了一對淬毒匕首，匕尖直指西炎特咽喉！
西炎特不退反進，左腳踏碎馬鞍木板，右腿旋踢如鞭，帶起呼嘯烈風——
“砰！”
匕首與小腿相撞，竟發出金鐵交鳴之聲！西炎特小腿肌肉虯結如鐵，皮膚表面浮現淡淡青灰色紋路，赫然是硬化查克拉的極致運用！
“你的腿……”德林傑匕首一滑，順勢削向對方膝彎，“居然能硬抗毒刃？”
“毒？”西炎特冷笑，小腿肌肉驟然收縮，反震之力將德林傑震得虎口發麻，“忍者解毒，靠的從來不是藥，是——”
他右拳閃電轟出，拳風壓縮空氣，竟在半途凝出一道螺旋狀真空渦流！
“——‘風遁·螺旋打樁’！”
“轟！！！”
德林傑被這一拳正中胸口，整個人如斷線風箏倒飛出去，撞塌半堵宮牆！煙塵瀰漫中，他抹去脣邊血跡，舔了舔匕首刃口，眼中猩紅更盛：“好拳……可惜，你終究……”
他忽然抬頭，望向西炎特身後。
“……護不住他們。”
話音未落，他左手猛地朝天一揚！
“嗖——！”
三枚銀針破空而至，目標——阿布後頸！
西炎特霍然轉身，鞭影再起！可銀針軌跡詭異，竟在半空陡然分岔，一針襲阿布，兩針繞向卡文迪與艾迪歐許！
“糟！”阿布剛要閃避，忽覺腰間一緊——是卡文迪伸手攬住他，同時將他往自己身後一拽！
“叮！叮！”
兩枚銀針被卡文迪後頸衣領內彈出的薄鋼片擋住，火星四濺。第三枚卻已近在咫尺！
千鈞一髮——
“啪！”
一隻白皙手掌憑空出現，兩指夾住銀針針尖。
妮可·羅賓站在迪烏斯頭頂，髮絲如觸手般垂落，另一隻手正將梅麗輕輕託起，放在自己肩頭。
“羅賓前輩！”梅麗驚喜道。
羅賓微笑點頭，指尖微捻，銀針應聲化爲齏粉：“德林傑先生，偷襲後輩……不太符合‘大將候補’的身份呢。”
門內，德林傑緩緩站起，拍去衣上灰塵，臉上笑意盡消：“……羅賓。還有……那個小鬼。”
他目光掃過梅麗，又落在羅賓肩頭那隻小小的、正眨巴着眼睛的白色花苞上——那是佩羅娜用能力凝聚的“幽靈花”，此刻花瓣微微翕動，彷彿在呼吸。
“原來如此……”德林傑低語，“‘幽靈之花’，能隔絕見聞色霸氣……所以，你們早就察覺了我的‘蛇瞳’。”
羅賓笑意加深：“您忘了？在德雷斯羅薩，最擅長隱藏氣息的……從來不是蛇，而是花。”
德林傑沉默一瞬，忽然放聲大笑：“哈哈哈……好！很好！那麼——”
他雙臂猛然張開，雪白長髮無風自動，周身空氣扭曲，竟浮現出數十道半透明蛇影，每一道蛇影口中，皆銜着一枚閃爍微光的海樓石碎片！
“就讓這場遊戲……正式開始吧！”
“轟隆隆——！！！”
天空驟然陰沉，烏雲如墨翻湧。遠處，第八層宮殿頂端，一尊巨大的沙漏正緩緩傾瀉金色流沙——沙漏底部，赫然刻着一行小字：
【少法魯魯哥的耐心：剩餘三分鐘】